那須野ヶ原の概要

扇状地は河川が山地から平野に入る部分に発生し、山側を頂点として川が運んだ堆積物が扇状に広がるなだらかな地形です。川の流れは山から平地へと肥沃な土を運びます。しかし山の流出物は岩や石などのがれきも含み、重くて大きなものから山の近くに残されます。石を多く含むがれきが堆積した土地は水の浸透率が高く、水はけがいい土地となります。雨が降っても地面にたまらず、すぐに吸い込まれていくわけです。そのため自然の池や湖ができません。
堆積物の大きさだけでなく、その構成物も水はけのよさに影響を与えています。那須野ヶ原の堆積物は、火山灰が多く含まれています。近くに那須塩原温泉があることからもおわかりいただけるかと思いますが、那須野ヶ原周辺は火山性の土地です。火山灰は一般的な岩石よりも排水性がいいため、地表の水がさらに地中深くまで、より早くしみこみます。

「広大であり、南向き斜面で日当たりもよく、水はけがいい」という説明は、それだけでとてもいい土地を思わせます。ただしこれは現代人の感覚です。水はけがよいというのは、水の確保が難しいということであり、火山灰が多い土地は酸性化して土地がやせてしまいます。いくら日当たりがよく凹凸の少ない土地であっても、やせていて水がなければ農作物を作れず、また人が生活することもできません。困ったことに、この扱いにくい土地には400メートルの高低差があって、しかも4万ヘクタールも広大に続いているんです。那須野ヶ原自体は奥州街道沿いということで古くから知られた土地でした。しかし江戸時代には「手にすくう水も無し」とうたわれたほど不毛な土地でした。
この広大な荒れ地を人が住みやすく、また農業や酪農などの産業に対応させるには、いったいどれだけの手間とお金、そして時間がかかるんでしょうか。

1881年(明治14年)当時、那須野ヶ原の人口はわずか25人でした(中教出版 「住みよいくらし」 平成4年度小学校4年生社会教科書)。ケタや単位の抜けではありません。25人です。現在、那須野ヶ原のほぼ半分を占める那須塩原市の人口が約11万7千人(推計人口、2015年12月1日)です。複数市町にまたがるため那須野ヶ原全体としての正確な人口はわかりませんが、少なくても10万人以上の人が那須野ヶ原で暮らしています。人口増加率は実に4000倍です。

不毛な土地が、10万人が住む土地へと変わり、酪農や米産で県内随一の生産地に変わる―およそ100年の間に、那須野ヶ原に何があったのでしょうか。「那須野ヶ原の生い立ち」で時代をおってお話ししていきましょう。