那須野ヶ原の生い立ち

那須野ヶ原の歴史は、すなわち開墾と治水の歴史です。日本のように長い歴史を持つ国の中でも、わずかに100年程度しか歴史がないというのは珍しいことかもしれません。正確にいえば槻沢(つきのきざわ)遺跡という縄文時代(およそ4500年前)の遺跡もあり、まったく歴史のない土地ということではないのですが、長らく誰も見向きもしなかった不毛の土地であるため、史書に残るような歴史がありません。 奥州街道が通っていたため、江戸期などには多くの人が那須野ヶ原を歩いて東北へ、あるいは北から江戸へと移動はしていました。こうした旅人が那須野ヶ原を通過しています。水利が悪く水田に向かない那須野ヶ原は人の手が入らない原野でした。江戸時代、山崎北華の紀行文「蝶の遊」に次のように書かれています。

聞きしに違はず。竪さま八十里。横或は廿(二十)里。或は十二三里の原なり。草もいまだ長からず。木といふものは。木瓜(ボケ)さへもなし。炎暑の折など如何にぞや。手して掬ふ(すくう)水もなし。

那須野ヶ原は荒れているとはいえ、広大な土地ですからなんとか開墾できないものかと、その時々の有力者たちが考えます。記録に残っている最も古い開墾事例が蟇沼（ひきぬま）用水です。
那須野ヶ原はいくつかの地域に分けることができます。那珂川の南岸を那須東原、箒川と蛇尾川に挟まれた地域を那須西原と呼びます。この2つの地域の他に、那須東原の南東に糠塚原、那須西原の南東には湯津上原という小さな地域も存在します。
火山灰が多く、吸水性が高い那須野ヶ原では水は地下深くまでしみこんでしまい、貯水池が作れません。地面にしみこんだ水によって、地下水の水量そのものはあるものの、数十メートルから、場合によっては100メートル程度を掘らないと井戸水がくみ上げられません。当時の土木技術では絶望的な深さです。

那須西原で蟇沼用水ができてからおよそ150年後、那珂川よりの那須東原にも穴沢用水と呼ばれる水路が開削されました。穴沢用水の工事は1763年から1765年まで、3年かかったといわれています。穴沢用水は、那珂川の支流のひとつ木ノ俣川から水を取り入れて、穴沢集落まで水を届けています。途中に岩盤を削ったトンネルを掘ったり、勾配のきつい個所を通したりといった当時としてはかなりの難工事でした。用水完成時には三日三晩にわたる祝宴が催されたという言い伝えもあるほど、この用水は周辺住民に歓迎されます。今でも用水の取り入れ口でおこなわれた水神祭を描いた絵が残っていて、那須塩原市の指定文化財になっています。
穴沢用水の開削から50年ほどたった文化年間(1804年 - 1817年)には、当時の代官、山口鉄五郎によって用水の延長工事がおこなわれました。那須西原の御用堀に対し、こちらは代官の名をとって"山口堀"と呼ばれます。穴沢用水あらため山口堀は、蟇沼用水、御用堀のような飲料水源としてではなく、田畑に水を入れるための灌漑用水として計画されており、このことから御用堀よりも水の流量が豊かであったろうことがうかがわれます。

次に那須野ヶ原に水を入れようという動きがでたのは1885年です。山口堀(穴沢用水)からさらに70年ほどたった、明治18年のことでした。那須疏水とよばれる灌漑水路が開削されたのです。
那須疏水の開削にはちょっとした当時ならではのエピソードが残っています。時代は明治となり、初代の栃木県令(今でいう県知事)となった鍋島貞幹(のちに改名し鍋島幹)が那須と東京を結ぶ大運河構想をたてます。自動車も鉄道もない明治時代、内陸部で大量の物資を輸送する唯一の方法は水運でした。東京との水運経路を拓けば栃木県は大きく発展するはずです。この着眼点はすばらしいのですが、当時の土木技術から考えると、少し話が大きすぎました。当然、この計画は頓挫します。
運河計画そのものは頓挫したものの、東京まで引くといわなければ水路そのものは拓けるのでは――当時の那須地方に印南丈作と矢板武という二人の実業家がおり、彼らは那須野ヶ原を灌漑するために、那珂川から水路を引くという構想を立てました。東京からそれほど遠くない150㎞という距離、もしこの地を生産地にすることができれば、地域の大きな経済発展を期待できます。しかし民間主導での計画は遅々として進まず、時間だけがむなしく過ぎていきます。
この計画を具体的に前進させたのが第3代栃木県令の三島通庸です。三島は、反対派を押し切ってでも土木工事をすすめるという、その強引な政策から「土木県令」や「鬼県令」とまで呼ばれた人物ですが、山形県令時代にも隣県に繋がる主要道路の整備、トンネルの開削、病院や学校、役場の建築などで辣腕を発揮していました。開墾にも熱心で、印南と矢板の話を聞き、那須野ヶ原開墾を強く後押し、自らも肇耕社―後の三島農場―を開設、入植者を募集して那須野ヶ原の本格的な開墾をはじめます。

旧木ノ俣用水は那須疏水以前にも記録がある用水路の一つで、1763年（宝暦13年）から1765年（明和2年）にかけて開削された穴沢用水を起源としています。
開削以降、下流の12ヶ村の飲用水として用水を延長し、生活用水として地域に貢献してきました。
その後、水田開発の意欲とともに用水の改修等が行われ、水田灌漑も可能となりましたが水田や用水路は次第に廃れていき、幕末にはほとんど水が流れていなかったとされています。
1891年（明治24年）から翌年にかけて再び水田開発を目指し、水路の大改修や流路変更が行われ、戦後は高林地区の開拓団による新しい開拓地を潤しました。
1893年（明治26年）に開削した新木ノ俣用水に対して、旧木ノ俣用水と称されるようになりました。
国営那須野が原開拓建設事業によって流路の統廃合が進み旧木ノ俣用水の水路はあまり使われなくなっており、古い流路の一部は那須疏水の排水路などに転用されています。

新木ノ俣用水の取水予定地の下流には既に旧木ノ俣用水・那須疏水があったため、開削にあたって土木的な問題以前に、水利権の問題がありました。
旧木ノ俣用水の関係者からは強く反対され、那須疏水組合からは既得権が優先されるという水利権上の不文律がそのまま文書化されたような不利な契約を結ばされました。
それから、絶壁数十mの位置にトンネルを掘るという過酷な工事を経て1893年（明治26年）に開削されましたが、苦労して建設した用水にも関わらず、数年で水はあまり流れなくなってしまいました。
関係者はなんとかして修復工事を行おうと考えましたが、資金不足の問題があったため、資金調達のため東奔西走し、持っていた水利権の三分の一を東那須野村に譲ることで1917年（大正6年）大改修工事を行いました。
その後、1966年（昭和41年）には、台風による増水によって隧道内に崩壊が生じたため、約60人によって復旧作業が行われました。
その際に使用していたガソリン発電機の排気ガスにより隧道内の一酸化炭素の濃度があがり25人の犠牲者を出す大事故がおきましたが、国営那須野が原開拓建設事業において取水口や用水路の改修を受け、今なお木の俣川の清流を流し続けています。

開削から数十年が経ち、経年変化や洪水被害、戦中戦後の資材・労力の不足が水利施設を一層老朽化させ、その都度行ってきた護岸工事だけでは対応しきれず、施設の全面的な改修整備の必要性が強く感じられるようになっていたのです。
加えて、農家が意欲的に営農を展開していく中、那珂川とその支流木ノ俣川の取水量には限界がきていました。
こういった背景から、これまで計画しては実現できなかった新たな水源の確保、つまりダムによる水源開発を中心とした那須野ヶ原総合開発の実現に向けて、地元農家、市町村、県そして国一体となった運動が展開されていくことになります。
度重なる調査、さまざまな課題を乗り越え、三十数年間にわたって積み重ねられてきた那須野ヶ原開発の構想・調査計画が実現化を迎えました。
構想の中核となる大規模な水源開発では、表面アスファルト遮水壁型ロックフィルダムというダム築造の新技術を導入することによりダムサイトの課題を打開。
この新技術の導入実績としては、当時、我が国最大のものとなった深山ダム（有効貯水量：20.900千㎥）をはじめ、板室ダム（有効貯水量：170千㎥）、赤田調整池（有効貯水量：1.200千㎥）、戸田調整池（有効貯水量：1.019千㎥）と4つの水源施設が新設され、約4,300haの農業用水を確保しました。
また、那須野ヶ原は開拓するにも未墾地には数多くの既成田が介在していたため、本事業では開拓と同時に区画整理・既設水利施設の整備が必要とされ、農地造成・農業用排水・区画整理の三事業が一体となって展開されました。